Benito de Nursia, (480-547)
Fundador del Monasterio benedictino en Monte Cassino y padre del monacato occidental. La Regla que estableció se convirtió en la norma para la vida monástica en toda Europa. En 1964, en vista del trabajo de los monjes que siguieron la Regla Benedictina en la evangelización y civilización de tantos países europeos en la Edad Media, fue proclamado Patrono de Europa.
La única autoridad reconocida para los hechos de la vida de Benedicto es el libro 2 de los Diálogos de San Gregorio I, quien dijo que había obtenido su información de cuatro de los discípulos de Benedicto. Aunque el trabajo de Gregorio incluye muchas señales y maravillas, su esquema de la vida de Benedicto puede ser aceptado como histórico. Sin embargo, no da fechas. Benedicto nació de buena familia y fue enviado por sus padres a escuelas romanas. Su vida abarcó las décadas en las que la decadente ciudad imperial se convirtió en la Roma del papado medieval. En la juventud de Benedicto, Roma bajo Teodorico aún conservaba vestigios del antiguo sistema administrativo y gubernamental, con un Senado y cónsules. En 546 Roma fue saqueada y vaciada de habitantes por el rey godo Totila, y, cuando fracasó el intento del emperador Justiniano I de reconquistar y mantener Italia, el papado llenó el vacío administrativo y poco después se convirtió en el poder soberano de un pequeño dominio italiano virtualmente independiente del Imperio de Oriente.
Benedicto sirvió así como un vínculo entre el monacato de Oriente y la nueva era que estaba amaneciendo. Conmocionado por el libertinaje de Roma, se retiró de joven a Enfide (affile moderno) en las colinas de Simbruinian y más tarde a una cueva en las rocas junto al lago que entonces existía cerca de las ruinas del palacio de Nerón sobre Subiaco, a 64 km (40 millas) al este de Roma en las estribaciones de los Abruzos. Allí vivió solo durante tres años, provisto de comida y atuendo monástico por Romano, un monje de uno de los numerosos monasterios cercanos.
Cuando la fama de su santidad se extendió, Benedicto fue persuadido para convertirse en abad de uno de estos monasterios. Su celo reformador fue resistido, sin embargo, y se hizo un intento de envenenarlo. Regresó a su cueva, pero de nuevo los discípulos acudieron a él, y fundó 12 monasterios, cada uno con 12 monjes, con él mismo en control general de todos. Patricios y senadores de Roma ofrecieron a sus hijos convertirse en monjes bajo su cuidado, y de estos novicios vinieron dos de sus discípulos más conocidos, Mauro y Plácido. Más tarde, perturbado por las intrigas de un sacerdote vecino, abandonó la zona, mientras que los 12 monasterios continuaron existiendo.
Algunos discípulos siguieron a Benedicto hacia el sur, donde se estableció en la cima de una colina que se elevaba abruptamente sobre Cassino, a medio camino entre Roma y Nápoles. El distrito todavía era en gran parte pagano, pero la gente se convirtió por su predicación. Su hermana Escolástica, que llegó a vivir cerca como cabeza de un convento de monjas, murió poco antes que su hermano. La única fecha cierta en la vida de Benedicto está dada por una visita del rey gótico Totila alrededor de 542. La fiesta de Benedicto es guardada por los monjes el 21 de marzo, el día tradicional de su muerte, y por la Iglesia Católica Romana en Europa el 11 de julio.
El carácter de Benedicto, como señala Gregorio, debe ser descubierto a partir de su Regla, y la impresión que se da allí es de una santidad sabia y madura, autoritaria pero paternal, y firme pero amorosa. Es la de un maestro espiritual, apto y acostumbrado a gobernar y guiar a los demás, habiendo encontrado él mismo su paz en la aceptación de Cristo.
Gregorio, en su única referencia a la Regla, la describió como clara en el lenguaje y sobresaliente en su discreción. Benedicto había comenzado su vida monástica como ermitaño, pero había llegado a ver las dificultades y los peligros espirituales de una vida solitaria, a pesar de que seguía considerándola como la corona de la vida monástica para un espíritu maduro y experimentado. Su Regla se refiere a una vida totalmente en comunidad, y entre sus contribuciones a las prácticas de la vida monástica ninguna es más importante que su establecimiento de un año completo de probación, seguido de un voto solemne de obediencia a la Regla mediado por el abad del monasterio al que el monje juró una residencia de por vida.
A nivel constitucional, el logro supremo de Benedicto fue proporcionar un directorio sucinto y completo para el gobierno y el bienestar espiritual y material de un monasterio. El abad, elegido de por vida por sus monjes, mantiene el poder supremo y en todas las circunstancias normales no es responsable ante nadie. Debe buscar el consejo de las personas mayores o de todo el cuerpo, pero no está obligado por su consejo. Él está obligado sólo por la ley de Dios y la Regla, pero se le aconseja continuamente que debe responder por sus monjes, así como por sí mismo, en el tribunal de Dios. Nombra a sus propios funcionarios: prior, bodeguero (mayordomo), maestro de novicios, maestro invitado y el resto, y controla todas las actividades de los individuos y las organizaciones de la vida común. La propiedad, incluso de la cosa más pequeña, está prohibida. El ordenamiento de las oficinas para las horas canónicas (servicios diarios) se establece con precisión. Los novicios, los invitados, los enfermos, los lectores, los cocineros, los camareros y los porteadores reciben atención, y los castigos por faltas se establecen en detalle.
Por notable que sea este arreglo cuidadoso y completo, el consejo espiritual y humano dado generosamente a lo largo de la Regla es excepcionalmente notable entre todas las reglas monásticas y religiosas de la Edad Media. El consejo de Benedicto xvi al abad y al bodeguero, y sus instrucciones sobre la humildad, el silencio y la obediencia se han convertido en parte del tesoro espiritual de la iglesia, del que no sólo los cuerpos monásticos, sino también los legisladores de diversas instituciones se han inspirado.
San Benito también mostró un espíritu de moderación. A sus monjes se les permite ropa adecuada al clima, suficiente comida (sin ayuno específico aparte de los tiempos observados por la iglesia romana) y suficiente sueño (7 1/2 – 8 horas). La jornada laboral se divide en tres porciones aproximadamente iguales: de cinco a seis horas de oración litúrgica y de otro tipo; cinco horas de trabajo manual, ya sea trabajo doméstico, trabajo artesanal, trabajo de jardinería o trabajo de campo; y cuatro horas de lectura de las Escrituras y escritos espirituales. Este equilibrio de oración, trabajo y estudio es otro de los legados de Benedicto.
Todo el trabajo estaba dirigido a hacer que el monasterio fuera autosuficiente y autónomo; no se preveían actividades intelectuales, literarias y artísticas, pero la presencia de niños para ser educados y las necesidades actuales del monasterio de libros de servicio, Biblias y escritos de los Padres de la Iglesia implicaban mucho tiempo dedicado a la enseñanza y a la copia de manuscritos. Eventualmente, el plan de Benedicto XVI para una abadía ideal se distribuyó a las órdenes religiosas de toda Europa, y las abadías generalmente se construyeron de acuerdo con ella en los siglos posteriores.
La discreción de Benedicto se manifiesta en sus repetidas concesiones por las diferencias de trato según la edad, las capacidades, las disposiciones, las necesidades y la estatura espiritual; más allá de esto está la sorprendente humanidad de su franca tolerancia por las debilidades y el fracaso, de su compasión por los físicamente débiles y de su mezcla de lo espiritual con el consejo puramente práctico. En el transcurso del tiempo, esta discreción ha sido abusada ocasionalmente en la defensa de la comodidad y la autoindulgencia, pero los lectores de la Regla difícilmente pueden dejar de notar el llamado a una observancia plena y exacta de los consejos de pobreza, castidad y obediencia.
Hasta 1938 la Regla había sido considerada como un logro personal de San Benito, aunque siempre se había reconocido que usaba libremente los escritos de los Padres del Desierto, de San Agustín de Hipona y, sobre todo, de San Juan Casiano.
En ese año, sin embargo, una opinión que sugería que un documento anónimo, la «Regla del Maestro» (Regula magistri), que anteriormente se suponía que había plagiado parte de la Regla, era de hecho una de las fuentes utilizadas por San Benito, provocó un animado debate. Aunque aún no se ha alcanzado la certeza absoluta, la mayoría de los eruditos competentes favorecen la composición anterior de la «Regla del Maestro». Si esto es aceptado, alrededor de un tercio de la Regla de Benedicto (si se excluyen los capítulos litúrgicos formales) se deriva del Maestro. Esta porción contiene el prólogo y los capítulos sobre la humildad, la obediencia y el abad, que se encuentran entre las secciones más familiares y admiradas de la Regla.
