Bartolomé de Las Casas, (1474 – 1566)
Uno de los primeros historiadores españoles y misionero dominicano que fue el primero en exponer la opresión de pueblos indígenas por los europeos en las Américas y pedir la abolición de la esclavitud allí.
Sus varias obras incluyen Historia de las Indias (impresa por primera vez en 1875). Un escritor prolífico y en sus últimos años una figura influyente de la corte española, Las Casas, sin embargo, no logró detener la progresiva esclavización de los pueblos indígenas de América Latina.
Hijo de un pequeño comerciante, se cree que Las Casas marchó a Granada como soldado en 1497 y se matriculó para estudiar latín en la academia de la catedral de Sevilla (Sevilla).
En 1502 partió para la Española (Cuba), en el Antillas, con el gobernador Nicolás de Ovando. Como recompensa por su participación en varias expediciones, se le otorgó una encomienda —una merced real de tierras que incluía a habitantes indígenas— y pronto comenzó a evangelizar a esa población, sirviendo como doctrinario, o maestro laico de catecismo. Quizás la primera persona en América en recibir las sagradas órdenes, fue ordenado sacerdote en 1512 o 1513. En 1513 participó en la cruenta conquista de Cuba y, como sacerdote- encomendero (concesionario de tierras), recibió una asignación de indios siervos.
Aunque durante sus primeros 12 años en América Las Casas fue un participante voluntario en la conquista del Caribe, no permaneció indiferente indefinidamente ante el destino de los pueblos indígenas. En un famoso sermón del 15 de agosto de 1514, anunció que devolvía sus siervos indios al gobernador. Al darse cuenta de que era inútil intentar defender a los indios a larga distancia en América, regresó a España en 1515 para abogar por su mejor trato. La persona más influyente que asumió su causa fue Francisco Jiménez de Cisneros, arzobispo de Toledo y futuro corregente de España. Con la ayuda del arzobispo se concibió el Plan para la reforma de las Indias, y Las Casas, nombrado cura-procurador de Indias, fue nombrado miembro de una comisión para investigar el estado de los indios. Navegó hacia América en noviembre de 1516.
Las Casas regresó a España al año siguiente. Además de estudiar los problemas jurídicos de las Indias, comenzó a elaborar un plan para su colonización pacífica mediante el reclutamiento de campesinos como colonos. Su conmovedora defensa de los pueblos indígenas ante las Cortes españolas en Barcelona en diciembre de 1519 convenció al rey Carlos I (el emperador Carlos V), que estaba presente, para aceptar el proyecto de Las Casas de fundar “pueblos de indios libres”, es decir, comunidades de españoles e indios que juntos crearían una nueva civilización en América. La ubicación seleccionada para la nueva colonia fue en el Golfo de Paria en la parte norte de la actual Venezuela. Las Casas y un grupo de labradores partieron hacia América en diciembre de 1520. La falta de reclutamiento de un número suficiente de labradores, la oposición de los encomenderos de Santo Domingo y, finalmente, un ataque de los propios indios, fueron factores que trajeron el desastre. al experimento en enero de 1522.
A su regreso a Santo Domingo, el fracasado sacerdote y reformador político abandonó sus actividades reformadoras para refugiarse en la vida religiosa. Ingresó a la orden de los dominicos en 1523. Cuatro años más tarde, mientras se desempeñaba como prior del convento de Puerto de Plata, un pueblo en el norte de Santo Domingo, comenzó a escribir la Historia apologética. Una de sus principales obras, la Apologética, iba a servir como introducción a su obra maestra, la Historia de las Indias. La Historia, que por su pedido no se publicó hasta después de su muerte, es un relato de todo lo que había sucedido en las Indias tal como él lo había visto u oído. Pero, más que una crónica, es una interpretación profética de los hechos. El propósito de todos los hechos que expone es la exposición del “pecado” de dominación, opresión e injusticia que los europeos estaban infligiendo a los pueblos recién descubiertos. Era intención de Las Casas revelar a España el por qué de la desgracia que le sobrevendría inevitablemente al ser objeto del castigo de Dios.
Las Casas interrumpió el trabajo del libro sólo para enviar al Consejo de Indias de Madrid tres largas cartas (en 1531, 1534 y 1535), en las que acusaba a personas e instituciones del pecado de oprimir al indio, particularmente a través de la encomienda. sistema. Después de varias aventuras en América Central, donde sus ideas sobre el trato a la población indígena invariablemente lo pusieron en conflicto con las autoridades españolas, Las Casas escribió De único modo (1537; El único camino), en el que expuso la doctrina de la evangelización pacífica del indio. Junto con los dominicos, empleó este nuevo tipo de evangelización en una “tierra de guerra” (un territorio de indios aún no conquistados): Tuzulutlán (actual Alta Verapaz, Guatemala). Animado por el resultado favorable de este experimento, Las Casas partió hacia España a fines de 1539 y llegó allí en 1540.
Mientras esperaba una audiencia con Carlos V, Las Casas concibió la idea de otra obra más, el Brevísima relación de la destrucción de las Indias, que escribió en 1542 y en la que los hechos históricos descritos tienen en sí mismos menos importancia que su interpretación teológica: “La razón por la cual los cristianos tienen matado y destruido tal número infinito de almas es que han sido movidos por su deseo de oro y su deseo de enriquecerse en muy poco tiempo.”
La obra de Las Casas pareció finalmente verse coronada por el éxito cuando el rey Carlos firmó el llamado Nuevas Leyes (Leyes Nuevas). Según esas leyes, la encomienda no debía ser considerada una concesión hereditaria; en cambio, los propietarios tenían que liberar a sus siervos indios después del lapso de una sola generación. Para asegurar el cumplimiento de las leyes, Las Casas fue nombrado obispo de Chiapas en Guatemala, y en julio de 1544 zarpó rumbo a América, junto con 44 dominicos. A su llegada en enero de 1545, inmediatamente emitió Avisos y reglas para confesores de españoles, el famoso Confesionario, en el que prohibía dar la absolución a los que tenían indios en encomienda. La rigurosa aplicación de sus reglamentos provocó una vehemente oposición por parte de los fieles españoles durante la Cuaresma de 1545 y obligó a Las Casas a establecer un consejo de obispos para ayudarlo en su tarea. Pero pronto su posición intransigente pro-india alienó a sus colegas, y en 1547 regresó a España.
Los últimos años de Bartolomé de Las Casas transcurrieron en Madrid. Estuvo en el convento de San Pedro Mártir y luego en el de Atocha, acompañado de su amigo fray Labrada. En 1561, terminó su Historia de las Indias y la cedió al Colegio de San Gregorio, estipulando que no podría publicarse hasta pasados cuarenta años. De hecho, no se publicó durante 314 años, hasta 1875. También tuvo que defenderse repetidamente de las acusaciones de traición: alguien, posiblemente Sepúlveda, lo denunció ante la Inquisición española, pero del caso no salió nada. Las Casas también compareció como testigo en el caso de la Inquisición contra su amigo el arzobispo Bartolomé Carranza de Miranda, quien había sido acusado falsamente de herejía. En 1565 escribió su último testamento, traspasando su inmensa biblioteca al colegio.
Fray Bartolomé de las Casas, conocido como el Apóstol de los Indios, murió en 1566. Fue enterrado en la Basílica de Nuestra Señora de Atocha. Anteriormente, había dispuesto que su cadáver fuera sepultado en el convento de San Gregorio en Valladolid, pero cuando en el siglo XVII se iban a trasladar sus restos a dicha ciudad, el lugar reservado para la sepultura de Bartolomé de las Casas fue ocupado por un clérigo que falleció ahí. Debido a las sucesivas reformas de la basílica de Atocha y un incendio que la arrasó en 1936, sus restos se han perdido.
