Pedro Chanel (1803 – 1841)
Nacido Pierre Louis Marie Chanel, fue un sacerdote católico, misionero y mártir. Chanel era miembro de la Sociedad de María o «Maristas» y fue enviado como misionero a Oceanía. Llegó a la isla de Futuna en noviembre de 1837. Chanel fue golpeado hasta la muerte en abril de 1841 a instigación de un jefe molesto porque su hijo se convirtió.
Chanel nació en la aldea de La Potière, cerca de Montrevel-en-Bresse, departamento de Ain, Francia. Hijo de Claude-François Chanel y Marie-Anne Sibellas fue el quinto de ocho hermanos. Desde los 7 hasta los 12 años trabajó como pastor. El párroco local persuadió a sus padres para que permitieran que Pedro asistiera a una pequeña escuela que el sacerdote había comenzado. Después de algunas escuelas locales, su piedad e inteligencia atrajeron la atención de un sacerdote visitante de Cras, el abad Trompier, quien se hizo cargo de la educación del niño en Cras en el otoño de 1814. Hizo su primera comunión el 23 de marzo de 1817.
Fue a partir de ese momento que comenzó la atracción de Chanel por las misiones en el extranjero. Su interés comenzó cuando leyó cartas de misioneros a América enviadas por el obispo Louis William Valentine Dubourg. Más tarde dijo: «Fue ese año que formé la idea de ir a las misiones extranjeras». En 1819 ingresó en el seminario menor de Meximieux, donde ganó varios premios y premios de clase en latín, doctrina cristiana y oratoria. Asistió al colegio diocesano Belley en 1823, y al seminario mayor de Brou en 1824.
Chanel fue ordenado sacerdote el 15 de julio de 1827 y pasó un breve tiempo como sacerdote asistente en Ambérieu-en-Bugey. En Ambérieu también leyó cartas de un ex cura de esa parroquia que era en ese momento misionero en la India. Allí conoció a Claude Bret, que se convertiría en su amigo y también en uno de los primeros misioneros maristas.
Al año siguiente, Chanel solicitó al obispo de Belley permiso para ir a las misiones. Su solicitud no fue aceptada y, en cambio, fue nombrado durante los siguientes tres años como párroco de Crozet. Chanel encontró su nueva parroquia en un estado deplorable. Los domingos y días festivos, la iglesia estaba casi vacía. Los niños, ociosos y abandonados a sí mismos. El sacerdote fue en peregrinación a Annecy, a la tumba de San Francisco de Sales que una vez había visitado su parroquia.
El celo de Chanel fue respetado, y su cuidado, particularmente de los enfermos en la parroquia, ganó los corazones de los lugareños. Durante este tiempo, Chanel se enteró de un grupo de sacerdotes diocesanos que tenían la esperanza de comenzar una orden religiosa dedicada a María, la Madre de Jesús.
En 1831, a la edad de 28 años, Chanel se unió a la naciente Sociedad de María (Maristas), que se concentraría en las misiones locales y la obra misionera extranjera. Sin embargo, en lugar de seleccionarlo como misionero, los maristas lo nombraron director espiritual en el seminario de Belley, donde permaneció durante cinco años.
En 1833, acompañó a Jean-Claude Colin a Roma para buscar la aprobación de la naciente Sociedad. En 1836, se pidió a los maristas que enviaran misioneros al territorio del pacífico suroeste. A cambio de una eventual aceptación, al grupo se le prometió la aprobación formal, otorgada por el Papa Gregorio XVI.
Chanel, profesado junto con los otros aspirantes como marista el 24 de septiembre de 1836, fue nombrado superior de la banda de siete misioneros maristas que partió el 24 de diciembre de Le Havre en el Delphine acompañado por el nuevo obispo de Maronea (Oceanía Occidental), Jean-Baptiste Pompallier. Chanel no se dejó disuadir por los peligros de un viaje por mar tan largo.
Chanel viajó primero a las Islas Canarias (8 de enero de 1837), donde su amigo, Claude Bret, contrajo un virus similar a la gripe que lo llevó a la muerte en el mar (20 de marzo de 1837).
A continuación, Chanel viajó a Valparaíso, Chile (28 de junio), donde la Congregación Francesa de los Sagrados Corazones de Jesús y María («Padres Picpus»), que tenía al cuidado del Vicariato Apostólico de Oceanía Oriental, tenía su base.
Su tercera y cuarta escala fueron en las islas Gambier (13 de septiembre) y en Tahití (21 de septiembre), donde el grupo se trasladó al buque Raiatea. En ese barco, zarparon (23 de octubre) para dejar a dos misioneros en Wallis, la sede principal de la misión en Tonga. Los misioneros llegaron a Vava’u pero no fueron bienvenidos, y así continuaron su viaje a Futuna. Chanel fue a la vecina Futuna, acompañada por un hermano laico francés Marie-Nizier Delorme. Llegaron el 8 de noviembre de 1837 con un laico protestante inglés llamado Thomas Boag, que había residido en la isla y se había unido a ellos en Tonga en busca de pasaje a Futuna.
El grupo fue inicialmente bien recibido por el rey de Futuna, Niuliki. Chanel luchó por aprender el idioma, pero finalmente lo dominó. A pesar del poco éxito aparente y la necesidad severa, mantuvo una paciencia y coraje interminables.
El 2 de febrero de 1839, un ciclón destruyó casi todas las casas y plantaciones de la isla. Chanel trabajó fielmente en medio de las mayores dificultades, atendiendo a los enfermos, bautizando a los moribundos y ganando de todo el nombre de «el hombre de corazón bondadoso».
Fue una misión difícil, que le obligó a lidiar con el aislamiento y aclimatarse a diferentes alimentos y costumbres, pero finalmente comenzó a dar algunos frutos. Algunos nativos habían sido bautizados mientras que algunos más estaban siendo instruidos.
El rey Niuliki creía que el cristianismo socavaría su autoridad como sumo sacerdote y rey. Cuando su hijo, Meitala, buscó ser bautizado, el rey envió a un guerrero favorecido, su yerno, Musumusu, para «hacer lo que fuera necesario» para resolver el problema. Musumusu fue a Meitala y los dos lucharon. Musumusu, herido en la refriega, fue a Chanel fingiendo necesidad de atención médica. Mientras Chanel lo atendía, un grupo de otros saqueó su casa. Musumusu tomó un hacha y golpeó a Chanel hasta la muerte. Chanel murió el 28 de abril de 1841.
