William Wilberforce, (1759—1833)
Político y filántropo británico que desde 1787 destacó en la lucha por la abolición del comercio de esclavos y, posteriormente, por la abolición de la propia esclavitud en las posesiones británicas de ultramar.
Estudió en el St. John’s College de la Universidad de Cambridge, donde se convirtió en amigo íntimo del futuro primer ministro William Pitt el Joven y fue conocido como un compañero amable más que como un estudiante destacado.
En 1780, tanto él como Pitt entraron en la Cámara de los Comunes, y pronto comenzó a apoyar la reforma parlamentaria y la emancipación política de los católicos romanos, adquiriendo una reputación de radicalidad que más tarde le avergonzó, especialmente durante la Revolución Francesa, cuando fue elegido ciudadano honorario de Francia (septiembre de 1792). A partir de 1815 defendió las Leyes del Maíz (aranceles sobre el grano importado) y las medidas represivas contra la agitación obrera.
El abolicionismo de Wilberforce se derivó en parte del cristianismo evangélico, al que se convirtió en 1784-85. Su consejero espiritual fue John Newton, un antiguo comerciante de esclavos que se había arrepentido y que había sido el pastor de la iglesia de Wilberforce cuando éste era un niño. En 1787, Wilberforce ayudó a fundar una sociedad para la «reforma de las costumbres» llamada Sociedad de la Proclamación (para suprimir la publicación de obscenidades) y la Sociedad para la Abolición de la Trata de Esclavos, más conocida como Sociedad Antiesclavista. Él y sus asociados -Thomas Clarkson, Granville Sharp, Henry Thornton, Charles Grant, Edward James Eliot, Zachary Macaulay y James Stephen- fueron llamados primero los Santos y después (a partir de 1797) la Secta de Clapham, de la que Wilberforce era el líder reconocido.
En la Cámara de los Comunes, Wilberforce fue un patrocinador elocuente e incansable de la legislación contra la esclavitud. En 1789 presentó 12 resoluciones contra la trata de esclavos y pronunció lo que muchos periódicos de la época consideraban uno de los discursos más elocuentes jamás pronunciados en la Cámara de los Comunes. Las resoluciones fueron apoyadas por Pitt (quien era entonces primer ministro), Charles Fox (a menudo un oponente de Pitt) y Edmund Burke, pero no se convirtieron en ley y, en cambio, el tema se pospuso hasta la próxima sesión del Parlamento. En 1791 volvió a presentar una moción ante la Cámara de los Comunes para abolir la trata de esclavos, pero fue derrotada por 163 a 88.
En 1792 Wilberforce, respaldado por el apoyo de cientos de miles de súbditos británicos que habían firmado peticiones a favor de la abolición de la trata de esclavos, presentó otra moción. Sin embargo, una medida de compromiso, apoyada por el ministro del Interior Henry Dundas, primer vizconde de Melville, que pedía una abolición gradual se acordó y pasó a la Cámara de los Comunes, para gran decepción de Wilberforce y sus partidarios. Durante los siguientes 15 años, Wilberforce pudo lograr pocos avances para poner fin a la trata de esclavos (en parte debido a la preocupación interna por la guerra contra Napoleón). En 1807, sin embargo, finalmente logró el éxito: el 23 de febrero, un proyecto de ley para abolir la trata de esclavos en las Indias Occidentales Británicas fue aprobado en la Cámara de los Comunes 283 a 16, acompañado de un coro de hurras por Wilberforce. Se convirtió en ley el 25 de marzo.
Sin embargo, el estatuto de 1807 no cambió la posición legal de las personas esclavizadas antes de su promulgación, por lo que, después de varios años en los que Wilberforce se preocupó por otros asuntos, él y Sir Thomas Fowell Buxton instó (desde 1821) a la emancipación inmediata de todos los esclavos. En 1823 ayudó en la organización y se convirtió en vicepresidente de la Sociedad para la Mitigación y Abolición Gradual de la Esclavitud en los Dominios Británicos, nuevamente, más comúnmente llamada la Sociedad Antiesclavista. Entregando a Buxton el liderazgo parlamentario del movimiento de abolición, se retiró de la Cámara de los Comunes en 1825. El 26 de julio de 1833, la Ley de Abolición de la Esclavitud fue aprobada por los Comunes (se convirtió en ley el mes siguiente). Tres días después, Wilberforce murió. Fue enterrado en la Abadía de Westminster.
