John Donne, (1572-1631)

Poeta inglés de la escuela metafísica y decano de la Catedral de San Pablo, Londres (1621-31). Donne es a menudo considerado el poeta de amor más grande en el idioma inglés. También es conocido por sus versos religiosos, tratados y por sus sermones, que se encuentran entre los mejores del siglo XVII.

Vida y carrera

Donne nació de padres católicos romanos. Su madre, descendiente directa de la hermana de Sir Thomas More, era la hija menor de John Heywood, epigramático y dramaturgo. Su padre, quien, según el primer biógrafo de Donne, Izaak Walton, era «descendiente de una familia muy antigua en Gales», era un próspero comerciante londinense. Donne tenía cuatro años cuando su padre murió, y poco después su madre se casó con el Dr. John Syminges, quien crió a los hijos de Donne.

A los 12 años, Donne se matriculó en la Universidad de Oxford, donde estudió durante tres años, y lo más probable es que continuara su educación en la Universidad de Cambridge, aunque no obtuvo ningún título de ninguna de las dos universidades porque como católico romano no podía jurar el juramento de lealtad requerido a la reina protestante, Isabel. Después de sus estudios, Donne probablemente viajó por España e Italia y luego regresó a Londres para leer derecho, primero en Thavies Inn (1591) y luego en Lincoln’s Inn (1592-94). Allí se dirigió a un examen comparativo de la teología católica romana y protestante y tal vez incluso jugó con el escepticismo religioso. En 1596 se alistó como caballero en la exitosa expedición corsario del conde de Essex contra Cádiz, y al año siguiente navegó con Sir Walter Raleigh y Essex en la casi desastrosa expedición a las Islas, buscando barcos del tesoro español en las Azores.

Retrato de Johne Donne

Después de su regreso a Londres en 1597, Donne se convirtió en secretario de Sir Thomas Egerton, lord guardián del gran sello, en cuyo empleo Donne permaneció durante casi cinco años. El nombramiento en sí mismo hace que sea probable que Donne se hubiera convertido en anglicano en ese momento. Durante su mandato con el lord guardián, Donne vivió, según Walton, más como un amigo que como un sirviente en la casa de Egerton, donde Sir Thomas lo nombró «un lugar en su propia mesa, al que estimaba que la compañía y el discurso [de Donne] eran un gran adorno». El contemporáneo de Donne, Richard Baker, escribió de él en este momento como «no disoluto [es decir, descuidado], sino muy prolijo; un gran visitante de Damas, un gran frecuentador de Obras de Teatro, un gran escritor de Versos engreídos».

Mientras estaba al servicio de Egerton, Donne conoció y se enamoró de Anne More, sobrina de la segunda esposa de Egerton e hija de Sir George More, quien era canciller de la liga. Sabiendo que no había posibilidad de obtener la bendición de Sir George sobre su unión, los dos se casaron en secreto, probablemente en diciembre de 1601. Por esta ofensa, Sir George hizo que Donne fuera encarcelado brevemente y despedido de su puesto con Egerton también. También negó la dote de Ana a Donne. Debido al matrimonio, además, todas las posibilidades de una carrera en el servicio público se vieron frustradas, y Donne se encontró a los 30 años sin perspectivas de empleo ni fondos adecuados para mantener a su hogar.

Durante los siguientes 10 años, Donne vivió en la pobreza y la dependencia humillante, primero en la caridad del primo de Ana en Pyrford, Surrey, luego en una casa en Mitcham, a unas 7 millas (11 km) de Londres, y a veces en un apartamento de Londres, donde dependía del apoyo de nobles mecenas. Mientras tanto, repetidamente intentó (y fracasó) conseguir un empleo, y mientras tanto su familia estaba creciendo; Anne finalmente tuvo 12 hijos, 5 de los cuales murieron antes de que alcanzaran la madurez. Las cartas de Donne muestran su amor y preocupación por su esposa durante estos años: «Debido a que la he trasplantado a una miserable fortuna, debo esforzarme para disfrazarla de ella con todos los dispositivos tan honestos, como darle mi compañía y discurso». Sobre sí mismo, sin embargo, Donne registró solo desesperación: «Ser parte de ningún cuerpo es como nada; y así soy. …Soy más bien una enfermedad o una enfermedad del mundo que cualquier parte de él y, por lo tanto, ni lo amo ni la vida».

A pesar de su miseria durante estos años, Donne escribió y estudió asiduamente, produciendo obras en prosa sobre teología, derecho canónico y polémicas anticatólicas y componiendo letras de amor, poesía religiosa y versos complementarios y funerarios para sus mecenas. Ya en 1607 sus amigos habían comenzado a instarlo a tomar las órdenes sagradas en la Iglesia de Inglaterra, pero se sintió indigno y continuó buscando empleo secular. En 1611-12 viajó a través de Francia y los Países Bajos con su nuevo patrón, Sir Robert Drury, dejando a su esposa en Mitcham. A su regreso del continente europeo, los Drury proporcionaron a los Donnes una casa en la finca Drury en Londres, donde vivieron hasta 1621.

En 1614, el rey Jacobo I rechazó el último intento de Donne de asegurar un puesto en la corte y dijo que no lo nombraría para nada fuera de la iglesia. Para entonces, el propio Donne había llegado a creer que tenía una vocación religiosa, y finalmente aceptó tomar las órdenes sagradas. Fue ordenado diácono y sacerdote el 23 de enero de 1615, y la preferencia pronto siguió. Fue nombrado capellán real y recibió, por orden del rey, el grado de doctor en divinidad de Cambridge. El 22 de noviembre de 1621, Donne fue instalado como decano de la Catedral de San Pablo, en la que llevó a cabo sus deberes con eficiencia e integridad. Pero este giro en la vida profesional de Donne fue acompañado por un dolor personal abrasador. Dos años después de su ordenación, en 1617, Anne Donne murió a los 33 años después de dar a luz a un niño muerto. Afligido por haber perdido su ancla emocional, Donne juró no volver a casarse nunca más, a pesar de que se quedó con la tarea de criar a sus hijos en circunstancias financieras modestas en ese momento. En cambio, su duelo lo convirtió completamente en su vocación como divino anglicano. El poder y la elocuencia de los sermones de Donne pronto le aseguraron una reputación como el predicador más importante en la Inglaterra de su época, y se convirtió en uno de los favoritos de los reyes Jacobo I y Carlos I.

Monumento a John Donne en la Catedral de San Pablo de Londres

En 1623 Donne cayó gravemente enfermo de tifus o fiebre recurrente, y durante su enfermedad reflexionó sobre los paralelismos entre sus enfermedades físicas y espirituales, reflexiones que culminaron durante su recuperación en la prosa Devotions upon Emergent Occasions, publicada en 1624. El 25 de febrero de 1631, Donne, que estaba fatalmente enfermo de cáncer de estómago, salió de su lecho de enfermo para predicar un sermón final en la corte; esto fue publicado póstumamente como «Duelo de la muerte» y a veces se considera que es su propio sermón fúnebre. Regresó a su lecho de enfermo y, según Walton, hizo un dibujo de sí mismo en su sudario, tal vez como una ayuda para meditar sobre su propia disolución. A partir de este dibujo, Nicholas Stone construyó una efigie de mármol de Donne que sobrevivió al Gran Incendio de 1666 y todavía se encuentra hoy en día en la Catedral de San Pablo.

Poesía de John Donne

Debido a que casi ninguna de las poesías de Donne fue publicada durante su vida, es difícil fecharla con precisión. La mayoría de sus poemas se conservaron en copias manuscritas hechas y pasadas entre una camarilla relativamente pequeña pero admiradora de amantes de la poesía. La mayoría de los eruditos actuales están de acuerdo, sin embargo, en que las elegías (que en el caso de Donne son poemas de amor, no de luto), epigramas, cartas en verso y sátiras fueron escritas en la década de 1590, las Canciones y Sonetos desde la década de 1590 hasta 1617, y los «Santos Sonetos» y otras letras religiosas desde el momento del matrimonio de Donne hasta su ordenación en 1615. Compuso los himnos al final de su vida, en la década de 1620. Los aniversarios de Donne se publicaron en 1611-12 y fueron las únicas obras poéticas importantes de él publicadas en su vida.

La poesía de Donne está marcada por desviaciones sorprendentemente originales de las convenciones del verso inglés del siglo 16, particularmente la de Sir Philip Sidney y Edmund Spenser. Incluso sus primeras sátiras y elegías, que derivan de modelos latinos clásicos, contienen versiones de sus experimentos con el género, la forma y las imágenes. Sus poemas contienen pocos pasajes descriptivos como los de Spenser, ni sus líneas siguen las métricas suaves y los sonidos eufónicos de sus predecesores. Donne reemplazó sus líneas melifluas con una voz parlante cuyo vocabulario y sintaxis reflejan la intensidad emocional de una confrontación y cuyas métricas y música verbal se ajustan a las necesidades de una situación dramática particular. Una consecuencia de esto es una franqueza del lenguaje que electrifica su poesía madura. «Porque Dios sostenga su lengua y déjeme amar», comienza su poema de amor «La canonización», sumergiendo al lector en medio de un encuentro entre el orador y un oyente no identificado. El Santo Soneto XI comienza con una confrontación imaginativa en la que Donne, no Jesús, sufre indignidades en la cruz: » Judíos, escupidme, heridme el pecho…»

A partir de estos comienzos explosivos, los poemas se desarrollan como argumentos o proposiciones estrechamente razonados que se basan en gran medida en el uso de la presunción, es decir, una metáfora extendida que traza un ingenioso paralelo entre situaciones u objetos aparentemente diferentes. Donne, sin embargo, transformó la presunción en un vehículo para transmitir múltiples, a veces incluso contradictorios, sentimientos e ideas. Y, cambiando nuevamente la práctica de poetas anteriores, dibujó sus imágenes de campos tan diversos como la alquimia, la astronomía, la medicina, la política, la exploración global y la disputa filosófica. La famosa analogía de Donne de separar a los amantes de una brújula de dibujo ofrece un buen ejemplo. La conmoción inmediata de algunas de sus presunciones despertó a Samuel Johnson a llamarlas «ideas heterogéneas… unidos por la violencia juntos». Sin embargo, tras reflexionar, estas presunciones ofrecen ideas brillantes y múltiples sobre el tema de la metáfora y ayudan a dar lugar a la tan elogiada ambigüedad de las letras de Donne.

La presencia de un oyente es otra de las modificaciones de Donne de la letra de amor renacentista, en la que los amantes se lamentan, esperan y diseccionan sus sentimientos sin enfrentarse a sus damas. Donne, por el contrario, habla directamente con la dama o algún otro oyente. Este último puede incluso determinar el curso del poema, como en «La pulga», en el que el orador cambia de rumbo una vez que la mujer aplasta al insecto sobre el que ha construido su argumento sobre la inocencia de hacer el amor. Pero a pesar de toda su intensidad dramática, los poemas de Donne aún mantienen la música verbal y el enfoque introspectivo que definen la poesía lírica. Sus hablantes pueden formar una figura imaginaria a la que pronuncian su arrebato lírico, o, por el contrario, pueden caer en la reflexión en medio de un discurso a un oyente. En conjunto, estas características de su poesía proporcionaron un impulso para las obras de poetas posteriores como Robert Browning, William Butler Yeats y T.S. Eliot.

Donne también adaptó radicalmente algunos de los materiales estándar de las letras de amor. Por ejemplo, a pesar de que continuó usando tales presunciones petrarquistas como «separarse de la amada es la muerte», un elemento básico de la poesía de amor renacentista, convirtió las comparaciones en comedia, como cuando el hombre en «La aparición» se imagina a sí mismo como un fantasma que persigue a su dama infiel, o las subsumió en la textura de su poema. como ejemplifica el título «A Valediction: For prohibidding Mourning». Las letras de amor de Donne proporcionan una aguda visión psicológica sobre una amplia gama de amantes y un amplio espectro de sentimientos amorosos. Sus oradores van desde hombres lujuriosos tan saciados por sus numerosos asuntos que denuncian el amor como una ficción y las mujeres como objetos -comida, aves rapaces, momias- hasta amantes platónicos que celebran tanto la magnificencia de sus damas como su propia abstención milagrosa de consumar su amor. Los hombres cuyo amor no es correspondido se sienten victimizados y buscan venganza contra sus damas, solo para darse cuenta de la ineficacia de sus represalias. En los poemas de amor mutuo, sin embargo, los amantes de Donne se regocijan en la compatibilidad de su amor sexual y espiritual y buscan la inmortalidad por una emoción que elevan a un plano casi religioso.

Sonetos Sacros

 XI

Judíos, escupidme, heridme el pecho,
azotadme, mofaos, crucificadme,
que he pecado, y pecado, y Él tan solo,
libre de toda iniquidad, ha muerto.

Mi muerte no compensa mis pecados,
que exceden la impiedad de los judíos.
Ellos mataron una vez a un hombre,
yo crucifico a diario a Cristo vivo.

De rey es perdonar, pero, admirable,
Él soportó además nuestro castigo;
pues si Jacob vistió piel vil y ruda,
fue para suplantar, y haber ganancia;

Dios se vistió de carne vil de hombre,
para, débil, poder sufrir dolores.

John Donne

Las letras devocionales de Donne, especialmente los «Sonetos Sacros«, «Viernes Santo 1613, Cabalgando hacia el Oeste», y los himnos, exploran apasionadamente su amor por Dios, a veces a través de metáforas sexuales, y representan sus dudas, temores y sentido de indignidad espiritual. Ninguno de ellos lo muestra espiritualmente en paz.

El más sostenido de los poemas de Donne, los Aniversarios, fueron escritos para conmemorar la muerte de Elizabeth Drury, la hija de 14 años de su patrón, Sir Robert Drury. Estos poemas subsumen su tema ostensible en una meditación filosófica sobre la decadencia del mundo. Elizabeth Drury se convierte, como señaló Donne, en «la idea de una mujer» y en un patrón perdido de virtud. A través de esta figura femenina idealizada, Donne en The First Anniversarie: An Anatomie of the World lamenta la muerte espiritual de la humanidad, comenzando con la pérdida del Edén y continuando en la decadencia del mundo contemporáneo, en el que los hombres han perdido la sabiduría que los conecta con Dios. En The Second Anniversarie: Of the Progres of the Soule, Donne, en parte a través de un elogio a Elizabeth Drury, finalmente recupera la sabiduría que lo dirige hacia la vida eterna.

Prosa de John Donne

Las primeras obras en prosa de Donne, Paradojas y problemas, probablemente se iniciaron durante sus días como estudiante en Lincoln’s Inn. Estas paradojas ingeniosas e indiferentes defienden temas como la inconstancia de las mujeres y persiguen preguntas como «¿Por qué las mujeres se deleitan mucho en las plumas?» y «¿Por qué los cortesanos son ateos antes que los hombres de otras condiciones?» Mientras vivía desesperado en Mitcham en 1608, Donne escribió una defensa casuística del suicidio titulada Biathanatos. Su propia contemplación del suicidio, afirma, impulsó en él «una interpretación caritativa de la Acción, que lo tiñe». El Pseudo-Mártir de Donne, publicado en 1610, ataca la falta de voluntad de los recusantes para jurar lealtad al rey, lo que los católicos romanos estaban obligados a hacer después del Complot de la Pólvora (1605). El tratado agradó tanto a Jacobo I que hizo que Oxford le otorgara una maestría honoraria en artes a Donne. En 1610 Donne también escribió una sátira en prosa sobre los jesuitas titulada Ignacio Su Cónclave, tanto en latín como en inglés.

En 1611 Donne completó sus Ensayos en Divinidad, la primera de sus obras teológicas. Al recuperarse de una enfermedad potencialmente mortal, Donne en 1623 escribió Devotions upon Emergent Occasions, la más duradera de sus obras en prosa. Cada una de sus 23 devociones consiste en una meditación, una expostulación y una oración, todas ocasionadas por algún evento en la enfermedad de Donne, como la llegada del médico personal del rey o la aplicación de palomas para extraer vapores de la cabeza de Donne. Las Devociones correlacionan el declive físico de Donne con la enfermedad espiritual, hasta que ambas alcanzan un clímax cuando Donne escucha el repique de una campana que pasa (16, 17, 18) y se pregunta si la campana está sonando para él. Al igual que la poesía de Donne, las Devociones son notables por su dramática inmediatez y sus numerosas presunciones metafísicas, como el conocido «Ningún hombre es una Iland», por el cual Donne ilustra la unidad de todos los cristianos en el cuerpo místico de Cristo.

Sin embargo, son los sermones de Donne los que ilustran más poderosamente su dominio de la prosa. Ciento cincuenta y seis de ellos fueron publicados por su hijo en tres grandes ediciones en folio (1640, 1649 y 1661). Aunque compuestos durante un tiempo de controversia religiosa, los sermones de Donne, intelectuales, ingeniosos y profundamente conmovedores, exploran los principios básicos del cristianismo en lugar de involucrarse en disputas teológicas. Donne analizó brillantemente los textos bíblicos y los aplicó a eventos contemporáneos, como el brote de peste que devastó Londres en 1625. El poder de sus sermones se deriva de su intensidad dramática, revelaciones personales sinceras, ritmos poéticos y concepciones sorprendentes.

Reputación e influencia

Las dos primeras ediciones de los Poemas de Donne se publicaron póstumamente, en 1633 y 1635, después de haber circulado ampliamente en copias manuscritas. Los Poemas fueron lo suficientemente populares como para ser publicados ocho veces dentro de los 90 años de la muerte de Donne, pero su trabajo no fue del gusto general del siglo 18, cuando fue considerado como un gran pero excéntrico «ingenio». La notable excepción a esa evaluación fue Alexander Pope, quien admiraba el virtuosismo intelectual de Donne y se hizo eco de algunas de las líneas de Donne en su propia poesía. Desde principios del siglo 19, sin embargo, los lectores perceptivos comenzaron a reconocer el genio poético de Donne. Robert Browning le dio crédito a Donne por proporcionar el germen para sus propios monólogos dramáticos. En el siglo 20, principalmente debido al trabajo pionero del erudito literario H.J.C. Grierson y el interés de T.S. Eliot, la poesía de Donne experimentó un notable renacimiento.

Grabado de John Donne

La impresión en su poesía de que el pensamiento y la discusión surgen inmediatamente de un sentimiento apasionado convirtió a Donne en el maestro de los maduros Yeats y Eliot, que reaccionaban contra el lirismo meditativo de una tradición romántica en declive. De hecho, el juego del intelecto en la poesía de Donne, su desprecio de las imágenes convencionalmente poéticas y el realismo dramático de su estilo lo convirtieron en el ídolo de los poetas y críticos de habla inglesa en la primera mitad del siglo 20. Los lectores continúan encontrando estímulo en la fusión de Donne de argumentos ingeniosos con pasión, su representación dramática de estados mentales complejos, sus imágenes atrevidas y sin matices, y su capacidad (poco o nada inferior a la de William Shakespeare) para hacer que las palabras comunes produzcan un rico significado poético sin distorsionar la calidad esencial del idioma inglés.

 

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