Birino de Dorchester
En el siglo VII, un monje italiano llamado Birino fue consagrado obispo en Milán por el arzobispo Asterius. Posteriormente, fue enviado a Gran Bretaña por el Papa Honorio I para continuar la conversión de los anglosajones al cristianismo.
El plan original del obispo Birino era penetrar en el interior del país, donde ningún maestro había estado antes. Pero sabemos, por la Historia Eclesiástica de Bede, que «al llegar a Gran Bretaña, y al llegar por primera vez a la nación de los sajones occidentales, donde encontró que todos eran paganos confirmados, pensó que era más útil predicar la palabra allí, que ir más lejos buscando gente a la que predicar».
En el año 635, el rey Oswald de Northumbria, que ya había sido convertido al cristianismo por los cristianos celtas de Iona (Escocia), quiso casarse con la hija de Cynegils, rey de los sajones occidentales, y por ello fue a Dorchester a visitar a Cynegils. Allí encontró a Cynegils recibiendo instrucción en la fe cristiana por parte de Birino. El resultado fue que Birino bautizó a Cynegils (probablemente en el cercano río Thame), con Oswald como padrino. Los dos reyes concedieron entonces tierras a Birino en Dorchester para el establecimiento de su sede episcopal e iglesia catedral. Birino se convirtió así en el primer obispo de los sajones occidentales.
Birino murió hacia el año 650 d.C. y fue enterrado en Dorchester; poco después fue canonizado. Sus reliquias (huesos) fueron trasladadas a Winchester hacia el año 690 por el obispo Hedda de Winchester, pero volvieron a ser trasladadas a nuevos santuarios en el año 980, por el obispo Ethelwold, y en 1150, por Henri de Blois. A principios del siglo XIII, los canónigos agustinos de Dorchester afirmaron poseer las reliquias de Birino, lo que fue aceptado con muy pocas pruebas tras una investigación promovida por el papa Honorio III y presidida por Stephen Langton, arzobispo de Canterbury. Según una autoridad viva, el «culto a Birino en Dorchester parece haber sido un truco publicitario de principios del siglo XIII».
Sea cual sea la verdad sobre las reliquias de Birino, la abadía se convirtió en un popular lugar de peregrinación. Esto condujo a un amplio programa de reconstrucción que incluyó, hacia 1320, la nave del coro sur y un santuario de mármol dedicado a San Birino. El santuario fue destruido y las reliquias se perdieron en 1536, pero en la década de 1870 se encontraron fragmentos de la bóveda en una puerta tapiada, que se incorporaron en la década de 1960 al santuario reconstruido que se encuentra hoy en la nave sur.
